Facebook Inc a annoncé mercredi avoir suspendu trois réseaux de comptes russes qui tentaient de s’immiscer dans la politique intérieure de huit pays africains, et était liée à un homme d’affaires russe accusé de s’être mêlé des élections américaines.

Les campagnes ont utilisé près de 200 comptes fictifs et compromis pour cibler des personnes à Madagascar, en République centrafricaine, au Mozambique, en République démocratique du Congo, en Côte d’Ivoire, au Cameroun, au Soudan et en Libye, a ajouté Facebook. À eux deux, les comptes ont rassemblé plus d’un million d’adeptes.

Tous les réseaux étaient reliés à des «entités associées au financier russe Yevgeniy Prigozhin», un magnat de la restauration russe inculpé par le procureur spécial américain Robert Mueller comme le soutien d’un prétendu effort russe visant à influencer les élections aux États-Unis avec des campagnes secrètes dans les médias sociaux.

Prigozhin et les avocats qui le représentaient n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire concernant les dernières accusations sur Facebook. Il avait auparavant nié tout acte répréhensible.

Dans certains pays africains, les réseaux gérés par la Russie ont travaillé avec les citoyens locaux pour mieux dissimuler leurs origines et cibler les internautes, a déclaré Nathaniel Gleicher, responsable de la politique de cyber-sécurité de Facebook.

« Il y a une sorte de jonction des forces, si vous voulez, entre les acteurs locaux et les acteurs russes », a-t-il déclaré à Reuters. « Il semble que les acteurs locaux impliqués sachent qui est derrière l’opération. »

Facebook a refusé d’indiquer quelles personnes ou organisations locales avaient travaillé avec les comptes ou avec quelles entreprises il était lié à l’activité et Prigozhin, surnommé «le cuisinier de Poutine» par les médias russes à cause des banquets qu’il avait organisés pour le dirigeant russe Vladimir Poutine.

Des chercheurs de l’université de Stanford, qui ont collaboré avec Facebook dans le cadre de son enquête, ont indiqué que le groupe Wagner était une entreprise de sous-traitants militaires qui, selon des sources, aurait précédemment assuré à Reuters des missions de combat clandestines menées au nom du Kremlin en Ukraine et en Syrie.

Reuters a annoncé l’année dernière que le groupe s’était développé dans le travail économique et diplomatique dans des pays comme la République centrafricaine, dans le cadre de la volonté de la Russie d’accroître son influence en Afrique.

Les autorités russes nient que les sous-traitants de Wagner exécutent leurs ordres et Moscou a rejeté à plusieurs reprises les allégations occidentales d’ingérence électorale.

Le Kremlin n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Wagner n’a pas de profil public et n’a jamais commenté ses activités. Prigozhin a nié les liens avec Wagner.

MODELE DE FRANCHISE

Facebook, Twitter Inc et Google Alphabet Inc ont promis d’intensifier la lutte contre la manipulation politique de leurs plates-formes après avoir fait face à de vives critiques pour ne pas avoir contré l’ingérence russe présumée lors des élections américaines de 2016.

Malgré la surveillance accrue, les responsables américains ont à plusieurs reprises mis en garde contre la menace posée par la Russie et d’autres pays, qui pourraient encore tenter d’influencer le résultat de la course à la présidence de novembre 2020.

Les campagnes arrêtées pour ingérence en Afrique avaient été publiées sur l’actualité locale et les problèmes géopolitiques, ainsi que sur le partage de contenu provenant de médias russes et contrôlés par l’État, a déclaré Facebook. Certains des comptes étaient actifs dès 2014.

Ils ont également dépensé de l’argent en publicité, bien que Facebook en ait estimé le total à moins de 90 000 dollars. Les marchés publicitaires payants des médias sociaux dans de nombreux pays africains sont encore peu développés.

Des chercheurs de l’Observatoire Internet de Stanford, le laboratoire de recherche de l’Université de Stanford, ont déclaré que les réseaux utilisaient diverses techniques dans les différents pays africains.

Certains comptes ont soutenu un parti ou un candidat spécifique, ont-ils dit, tandis que d’autres ont appuyé plusieurs chiffres. Dans d’autres cas, les pages paraissaient axées sur la création d’un soutien pour les activités de Wagner ou de contrats russes sur les ressources naturelles.

Au Soudan, a déclaré Shelby Grossman, chercheur à l’Observatory Research, «le ton a généralement été favorable au gouvernement, mais pas de manière transparente. Cela suggère que la stratégie est très différente selon les pays. « 

Cette activité marque un changement par rapport aux prétendus efforts précédemment déployés par Internet Research Agency pour cibler les électeurs américains, a déclaré Alex Stamos, ancien chef de la sécurité de Facebook et maintenant chef de l’Observatoire Internet de Stanford.

Le modèle de «franchise» consistant à travailler avec les populations locales dans les pays cibles rend l’activité plus difficile à détecter, a-t-il déclaré, et a peut-être été développée pour contourner le mouvement de Facebook visant à publier les emplacements des administrateurs de certains comptes politiques.

L’action sur les réseaux africains est la deuxième action de Facebook contre des groupes liés à Prigozhin en une semaine.

La société a annoncé la semaine dernière avoir suspendu un réseau de 50 comptes Instagram liés à Internet Research Agency de la Russie, une organisation qui, selon les procureurs américains, a été financée par Prigozhin pour tenter d’influencer le vote présidentiel américain de 2016.

Source: Reuters Afrique/Mis en ligne: Lhi-tshiess Makaya-exaucée